Segundo os textos antigos, apenas uma obra da época Tsin ultrapassou a grandeza da Grande Muralha, em termos de ocupação de força de trabalho – o colossal mausoléu de Chi Huang-di, que mobilizou 700 mil prisioneiros e outros trabalhadores. A construção foi iniciada em 246 a.C., quando Chi, ainda menino, herdou o trono de Tsin; e não estava concluída quando ele morreu, 36 anos mais tarde. Os arqueólogos só podem especular sobre o que todos esses trabalhadores poderiam ter realizado se dispusessem de mais tempo. No entanto, é inegável que criaram uma obra considerada hoje como uma das grandes maravilhas do mundo – o exército de terracota.

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Desde que o sitio foi descoberto oficialmente, em 1974, os arqueólogos têm estado ocupados em desenterrar, documentar e penosamente tentar preservar essas figuras. O trabalho está longe de ser concluído – sob alguns aspectos mal começou. Porém, os pesquisadores já puderam colher desse material preciosas informações acerca da estrutura e da organização do exercito de Chi Huang-di, bem como a respeito de suas armas e de suas táticas. O fosso 1, a cova retangular penetrada inicialmente pelos arqueólogos, tem sido o mais estudado. Ele conserva a principal força de combate do exercito enterrado – que se estima conter ao todo pelo menos 6 mil figuras de barro, das quais mais de duzentas formam a vanguarda da unidade. Vestidos com simples túnicas de combate, calçados leves e perneira, sem armaduras, essas tropas estão formadas ombro a ombro em três fileiras, na extremidade oriental do fosso.

A posição das mãos dos arqueiros e a abundancia de peças de bronze achada nas proximidades – como mecanismos arremessadores de bestas e pontas de flecha – levou os arqueólogos a concluir que cada soldado, originalmente, devia portar uma besta, constituída de um arco de madeira de 1,35 metros de comprimento, enrolado com tiras de couro e laqueado, depois preso a uma vara de madeira com ranhuras. Segundo as fontes, essa arma tinha um alcance de 800 metros e produzia um impulso de 360 quilos, mais que suficiente para trespassar a amadura do inimigo. Os modernos historiadores afirmam que essas armas apareceram pela primeira vez no Ocidente na batalha de Sogdiana, na Ásia central, em 36 a.C., quando os escudos dos soldados romanos foram furados com facilidade pelas flechas vindas das bestas. Durante o ataque os arqueiros provavelmente se colocavam a uma certa distancia, em posição semelhante à da moderna artilharia de longa distancia, para crivar os inimigos do Primeiro Imperador com uma chuva de flechas letais

Imediatamente atrás dessa vanguarda, onze corredores se abrem em direção ao oeste; em seis deles há carros cobertos puxados a cavalo e uma tropa avançada de soldados de infantaria. Um par de sinos de bronze de 3 quilos cada um e os restos de tambores também foram encontrados ao de dois dos carros, levando os arqueólogos a concluir que os veículos eram mais carros de comando do que de combate – suposição apoiada por fontes históricas. Um toque de tambor, por exemplo, assinalava o inicio da marcha das tropas, segundo os textos, enquanto um segundo toque significava o inicio do ataque. Por outro lado, o toque do sino advertia os soldados para encerrar o combate, e um novo repicar dava a ordem de retirada. A maior parte do exercito de terracota é formada por soldados de infantaria, usando armaduras leves. Impressionantes pelo número, que constituía a maior força do exercito real, eles se erguem em fileiras de quatro atrás dos carros e, em três corredores, ao lado de lanceiros sem armaduras. Embora atualmente as estatuas apresentem uma uniforme cor castanho-acinzentada, ainda permanecem aqui e ali as marcas de pintura no barro, indicando que os personagens brilhavam outrora com vestes de cores vibrantes: armadura de tom castanho presas por tiras vermelhas, túnicas e perneiras verdes ou cor de púrpura e chapéus castanhos, ou brancos, amarrados com laços de cor vermelha ou púrpura.

Duas longas fileiras de arqueiros prontos para o combate foram descobertos nas alas das extremidades norte e sul do fosso e as sondagens exploratórias sugerem a presença de três fileiras de atiradores de elite – uma imagem em espelho da vanguarda – em posição no oeste. Em cada lado, os arqueiros que formam as alas estão voltados para o exterior, tornando a massa interna de soldados e cavalos invulnerável a um ataque de surpresa, vindo de qualquer direção. Porém, está não era a única vantagem dessa formação, acrescentam os historiadores. Ela permitia que o exército de Tsin fosse tão eficiente em combate frontal quanto capaz de se desdobrar fácil e rapidamente para uma formação em “V”, por exemplo, para envolver o inimigo – ou e, “V” invertido, para tentar penetrar o centro.

Acredita-se que os oitos corredores mais meridionais do fosso 2 abriguem apenas carros e seus condutores. As sondagens exploratórias até hoje realizadas não encontraram nenhum instrumento de comando, nem soldados de infantaria, como os que acompanhavam os veículos semelhantes do fosso 1. Essa constatação levou alguns estudiosos a concluir que os carros do fosso 2 representavam a força reserva. Originalmente, dezenas de soldados armados – com os calcanhares encostados nas paredes e os olhos mirando fixamente à frente – se mantinham em guarda na ala sul do fosso 3, uma câmara em forma de U que é a menor entre as três que contêm estatuas. Duas filas de onze guerreiros estavam aguardando, em um corredor semelhante, ao norte. E perto do centro da galeria os arqueólogos descobriram os restos de um carro coberto, atrelado a quatro cavalos de terracota. Os historiadores militares acreditam que os homens do fosso 3 constituem uma guarda permanente do centro de comando do conjunto do exercito de terracota esses carros provavelmente serviam para levar as ordens às tropas, no campo de batalha.